Sabido es que la desalinización es un proceso mediante el cual se obtiene agua potable a partir de agua de mar o agua salobre. Su cada vez más extendida utilización demuestra que es una tecnología fundamental para garantizar , tanto en el presente como en el futuro,el suministro de agua en áreas con escasez de recursos hídricos.

Sin embargo, también conlleva desafíos en términos de sostenibilidad e impacto ambiental. Y para abordarlos con éxito, contamos con la economía circular , que ofrece diversas soluciones para abordar estos desafíos y garantizar unos procesos de desalinización más sostenibles.

Para ello, existen ya soluciones de economía circular aplicables a la desalinización. Veamos algunas de ellas:

1. Reutilizar subproductos: El principal subproducto generados durante el proceso es la salmuera. Por fortuna, es susceptible de reutilizarse en lugar de desecharse. Y puede hacerlo para la producción de sal, como componente en la industria química o incluso para generar energía. Al aprovecharla, se reduce el impacto ambiental y se promueve la circularidad de los recursos.
2. Utilizar energías renovables: La desalinización requiere una gran cantidad de energía, generalmente suministrada por fuentes no renovables. Al integrar fuentes de energía renovable, como la energía solar o eólica, se reduce la dependencia de combustibles fósiles y se disminuyen las emisiones de gases de efecto invernadero. Además, la energía renovable puede ser utilizada directamente en el proceso de desalinización o en la producción de agua dulce a través de métodos más eficientes, como la ósmosis inversa.
3. Gestionar eficientemente el agua: La economía circular se centra en la gestión eficiente de los recursos, y el agua no es una excepción. Implementar medidas de conservación y reutilización del agua en las plantas de desalinización ayuda a maximizar su uso. Por ejemplo, el agua de rechazo puede ser tratada y utilizada en aplicaciones agrícolas, en la industria o en la recarga de acuíferos.
4. Diseñar plantas modulares y flexibles: El diseño de plantas de desalinización modular y flexible permite una adaptación más fácil a las necesidades cambiantes de agua. Esto puede incluir la capacidad de aumentar o disminuir la producción de agua dulce según la demanda, así como la integración de tecnologías emergentes y más eficientes a medida que se desarrollan.
5. Cooperar entre sectores: La economía circular fomenta la colaboración entre diferentes sectores para maximizar la eficiencia y reducir los residuos. En el caso de la desalinización, esto puede implicar la cooperación entre la industria, la agricultura y las autoridades locales para optimizar el uso del agua y promover soluciones conjuntas de tratamiento y reutilización.

Estas soluciones de economía circular para la desalinización buscan minimizar el impacto ambiental, maximizar la eficiencia de los recursos y promover la sostenibilidad a largo plazo de este proceso crucial para el suministro de agua potable.

Para debatir y avanzar entre otros, en este ámbito de la economía circular, se celebra cada año el Congreso Europeo de Desalinización. Este evento reúne a expertos, profesionales y líderes en el campo de la desalinización y tecnologías relacionadas. La edición de este año tuvo lugar del 23 al 26 de mayo en Limassol (Chipre)

El lema del congreso fue «Desalinización para el Medio Ambiente, Agua Limpia y Energía». Refleja la importancia de la desalinización como una solución para abordar los desafíos relacionados con el agua y el medio, así como su papel en el suministro de agua potable y la integración de energías sostenibles.

El congreso abordó temáticas de gran interés para conocer el estado del arte. Destacamos las siguientes:

1. Tecnologías de desalinización: Se presentaron avances y desarrollos en estas tecnologías, entre las que dominan la ósmosis inversa, la destilación por membrana, la evaporación solar. En este sentido, hubo un interesante debate sobre los beneficios y limitaciones de cada tecnología, así como los avances en eficiencia energética y reducción de costos.
2. Sostenibilidad y medio ambiente: El congreso se centró en la importancia de la sostenibilidad en la desalinización, destacando soluciones que minimicen el impacto ambiental. Se abordaron aspectos clave como la gestión eficiente de subproductos También la reducción del consumo de energía, el tratamiento y la reutilización de la salmuera. Y la minimización de emisiones y residuos.
3. Integración de energías renovables: Dado que la desalinización es un proceso intensivo en energía, se discutió la importancia del uso de energías renovables en su integración. Se presentaron casos de éxito. Y proyectos piloto que demostraron cómo la energía solar, eólica u otras fuentes renovables se están utilizando para alimentar plantas de desalinización. Y cómo se reduce así la dependencia de combustibles fósiles y las emisiones de gases de efecto invernadero.
4. Innovación y tecnologías emergentes: El congreso dispuso de una plataforma para la presentación de investigaciones y desarrollos tecnológicos innovadores en el campo de la desalinización. Se presentaron nuevas técnicas, materiales y enfoques que pueden mejorar la eficiencia, reducir costos y ampliar las aplicaciones de la desalinización.
5. Políticas y regulaciones: Se analizaron las políticas y regulaciones relacionadas con la desalinización y su papel en la seguridad hídrica. Además de la gestión sostenible del agua. Se discutieron los desafíos y oportunidades de implementación a nivel regional y nacional. Y también los marcos de políticas que fomenten la adopción de la desalinización. promoviendo a la vez prácticas sostenibles.

Como en ediciones anteriores, el Congreso Europeo de Desalinización aportó una plataforma para el intercambio de conocimientos. Enfatizó además el establecimiento de redes y la colaboración entre expertos en desalinización, investigadores, profesionales del sector y responsables de la toma de decisiones. Por eso este evento desempeña un papel crucial en la promoción de soluciones sostenibles y eficientes. Para poder abordar los desafíos del agua y del medio a nivel europeo y global.

El país anfitrión, Chipre, es el de mayor escasez de agua en Europa. Por ello, su dependencia de las tecnologías de desalinización para el suministro de agua potable es del 80 % . Y por esta razón, necesita cuanto antes conseguir una mayor independencia energética de los combustibles fósiles tradicionales que continúan alimentando sus plantas de desalinización.
Además, se inserta en una región habitada por casi 500 millones de personas. Los que residen en la cuenca mediterránea, que es la que padece la mayor escasez de agua del mundo. También soporta los mayores incrementos de temperatura debido al calentamiento global. Es obvio que es en ella, es muy urgente encontrar soluciones sostenibles en los aspectos aludidos. Y para ello, la sociedad es la herramienta fundamental para conectar la economía y medio ambiente.

De todos los aspectos tratados que acabamos de citar tratados en el Congreso, elegimos el del proyecto WATER-MINING. Porque organizó un taller especial sobre “Desalinización Circular: Cadenas de Valor & Sostenibilidad”.

El proyecto se inició a finales del año 2020 y tiene una duración de cuatro años, hasta el 31 de agosto de 2024. Con un presupuesto total de 19,1 millones de euros, es parte del programa de investigación e innovación Horizonte 2020 de la UE. Y a él contribuye con 16,9 M€. Está coordinado por la Universidad Tecnológica de Delft en los Países Bajos, y reúne a 38 socios públicos y privados y cuatro terceros vinculados de 12 países de toda Europa.

Entre todos, aportan un enfoque sostenible para la gestión de los recursos hídricos mediante el uso y la reutilización eficiente del agua. El concepto de minería de agua se basa en la idea de extraer y recuperar recursos valiosos del agua residual, tratando de convertir los desafíos asociados con el agua en oportunidades.También analiza tres aspectos del agua:
1) El agua como recurso, con el denominado ‘Sea-mining’, que aporta soluciones de desalinización;
2) El agua como consumible, con la denominada denominada ‘Urban-Mining’ que aborda las aguas residuales; y
3) El agua como un recurso minero duradero para la industria

En el marco del proyecto se implementan tecnologías avanzadas y prácticas innovadoras para el tratamiento de aguas residuales, la desalinización, la reutilización y la recuperación de subproductos valiosos. El objetivo principal es reducir la dependencia de fuentes de agua tradicionales y promover la conservación y el uso responsable de este recurso escaso.

Algunas de las actividades y objetivos principales del proyecto Water Mining son:

1. Tratamiento avanzado de aguas residuales: Utilización de tecnologías de tratamiento avanzadas, como la ósmosis inversa, la nanofiltración y la electrodiálisis reversible. Para mejorar la calidad del agua residual y recuperar recursos valiosos.
2. Desalinización y reutilización de agua salobre o de mar: Implementación de tecnologías de desalinización, como la ósmosis inversa, para obtener agua dulce a partir de fuentes salinas. Además, se promovería la reutilización de aguas residuales tratadas en aplicaciones no potables, como riego agrícola o usos industriales.
3. Recuperación de subproductos: Identificación y recuperación de subproductos valiosos presentes en las aguas residuales o en la salmuera generada durante la desalinización. Entre ellos, sales, metales, nutrientes o energía.
4. Optimización del uso del agua: Implementación de prácticas de gestión eficiente del agua, como la monitorización y control del consumo, la reducción de pérdidas y fugas, y la promoción de prácticas de reutilización y recirculación.

El proyecto Water Mining busca contribuir a la sostenibilidad y la economía circular del agua, abordando los desafíos relacionados con la escasez de agua, la calidad del agua y la gestión de residuos. Al aprovechar los recursos presentes en el agua residual y en fuentes salinas, se busca maximizar la disponibilidad de agua dulce y reducir el impacto ambiental asociado con la gestión del agua.

Es importante destacar que el proyecto Water Mining requiere la colaboración y el trabajo conjunto de múltiples actores, incluyendo instituciones gubernamentales, sector privado, organizaciones de la sociedad civil y comunidades locales. La colaboración entre estos actores es fundamental para impulsar y llevar a cabo con éxito proyectos de Water Mining en diferentes contextos y ubicaciones.

Lorenzo Correa

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