El «kelp» es un término comúnmente utilizado para referirse a grandes algas marinas autótrofas del orden de las laminariales y que se agrupan en bosques o quelpos. Se trata de 100 especies de grandes algas marrones que representan algunos de los hábitats más productivos y diversos de la Tierra. Estas algas tienen un secreto: pueden realizar la fotosíntesis y convertir la energía solar en alimento. Por ello son objeto de búsqueda y captura en las aguas frías. Esas tan ricas en nutrientes de las regiones costeras del océano Pacífico.

Los quelpos crean estructuras tridimensionales bajo el agua, que las especies pueden usar como refugio y alimento. Como los densos bosques de algas marinas pueden amortiguar las fuerzas de las olas, estos bosques también crean microhábitats más tranquilos. Y ello permite que especies en diferentes niveles dentro de la cadena alimenticia habiten el área.

Divulgado ya el secreto, examinemos las razones por las que el kelp será muy importantes tanto para las personas como para el planeta:

1. Santuario ecológico. Sus bosques submarinos proporcionan hábitats ricos y diversos a una amplia variedad de especies marinas. Templo de algas que alberga ecosistemas de una gran biodiversidad. También es refugio, alimento y zona de reproducción para peces, moluscos y crustáceos. Además, actúan como barreras naturales que protegen las costas de la erosión causada por las olas y las corrientes marinas.
2. Captura de carbono: El kelp es una de las plantas marinas que más rápido absorbe CO₂ atmosférico a través de la fotosíntesis. Esta capacidad de captura de carbono ayuda a mitigar el calentamiento global al reducir el CO₂ la atmosférico.
3. Producción de oxígeno: Como las plantas terrestres, el kelp produce oxígeno como subproducto de la fotosíntesis. Incrementa enormemente su producción en el océano. Y ayuda a mantener los niveles adecuados de este gas vital para la vida marina. También sustenta el equilibrio global del oxígeno atmosférico.
4. Alimentación humana: En muchas culturas costeras, el kelp ha sido una fuente de alimento importante durante siglos. Contiene nutrientes esenciales como vitaminas, minerales y antioxidantes. También se utiliza en la cocina para preparar diversos platos, como ensaladas, sopas y sushi.
5. Industrias y productos derivados: El kelp se utiliza en varias industrias y aplicaciones. Por ejemplo, se emplea en la producción de alimentos procesados, productos cosméticos, fertilizantes, productos farmacéuticos, biofertilizantes y biocombustibles. Además, sus extractos pueden tener propiedades beneficiosas para la salud y se utilizan en suplementos dietéticos y medicina tradicional.

Tan idílica visión, se ensombrece porque el kelp, como tantos otros ecosistemas marinos ,se enfrenta a grandes retos. Son los derivados del calentamiento global , la contaminación y la sobreexplotación. Por eso, la protección y conservación de estos recursos naturales son fundamentales para mantener su vitalidad. También los beneficios que brindan tanto a las personas como al planeta.

Ya hemos escrito aquí sobre la cada día más acusada importancia de las algas marinas en nuestros mares. Sabemos que los bosques de algas marinas generan medio billón de dólares anuales en servicios ecosistémicos. Ahí se integra la ya aludida capacidad de captura de carbono. Y la eliminación de la contaminación por nutrientes como el nitrógeno y el fósforo de las masas de agua marinas.

Simultáneamente, los bosques de algas proporcionan un hábitat ideal a los peces y mariscos que sustentan supervivencia económica. Y el empleo de los ribereños. Lo bueno es que al mismo tiempo protegen la biodiversidad. Todo este entramado, armoniosamente construido durante siglos, está a amenazado en su equilibrio desde hace medio siglo. Las causas, sobradamente conocidas son la mala calidad del agua y la sobrepesca. Ellas se han cargado casi la mitad de los bosques de algas, amenazando estos ecosistemas y los beneficios que brindan

Conozcamos algo más sobre algas marinas Aunque parezca mentira, no son plantas. Son un grupo de organismos acuáticos con capacidades fotosintéticas. Y se separaron evolutivamente de las plantas hace millones de años. Las podemos contemplar agrupadas en bosques submarinos a lo largo de las zonas costeras poco profundas del planeta. En ellas ocupan una superficie similar a la de la selva amazónica

Es formadas por tres partes principales. Una o varias hojas filamentosas que absorben la luz solar y los nutrientes del agua circundante. Un tronco que sostiene las hojas y una raíz que las ancla al fondo del océano. Algunas especies de algas marinas tienen vejigas llenas de gas. Ellas les permiten formar copas flotantes flexibles, mientras que otras se extienden ascienden en vertical. O fluyen a lo largo del lecho marino

Los quelpos conforman un hábitat de bosque único de múltiples capas. La superior hace de dosel en la superficie del agua. La inferior hace de sotobosque, formando una red conectada de capas de vegetación sombreada en el fondo del océano. Este hábitat variado hace que los quelpos estén poblados de una muy diversa fauna. La que en ellos habita, se nutre y se refugia.

Los bosques más extensos pueblan las costas de California y el noroeste del Pacífico, hasta Canadá y Alaska. Pero también los hay en latitudes tropicales, como en las Islas Galápagos y en los montes submarinos profundos. Por desgracia, debido a que las aguas cada vez son más cálidas, ya se está observando un cambio en la distribución de algas marinas hacia los polos norte y sur

Estas áreas son tan importantes para la vida que muchos animales marinos interactuarán con un bosque de algas marinas al menos una vez durante su vida. Lo hacen las focas, nutrias marinas, pulpos, aves marinas, tiburones y grandes peces depredadores. Por eso la paulatina desaparición de los quelpos supone un impacto significativo sobre la vida marina. Y es que si no hay algas, no hay peces

Pero además, el kelp es una fuente de alimentos rica en nutrientes, llena de fibra dietética, ácidos grasos omega-3, aminoácidos esenciales y vitaminas A, B, C y E. Vitales para nuestra salud.. Esta es la razón por la que cada vez usamos sus algas como ingrediente en aderezos para ensaladas. Pero también para, pasteles, productos lácteos y alimentos congelados. Las algas marinas también forman el hábitat natural de muchas especies capturadas por pesquerías comerciales, recreativas o de subsistencia, como el bacalao, la langosta y el cangrejo.

Además también se cosechan para alimentos acuícolas, bioplásticos y otros materiales. Como un recurso versátil que proporciona nuevos puestos de trabajo en todo el mundo, se prevé que el cultivo de algas crezca continuamente como industria. Asia alberga más del 99% de la producción mundial de algas marinas y algas marinas.

China, Indonesia y Corea del Sur producen el 55%, 32% y 8% del mercado global, es decir casi todo. Los bosques de algas marinas también son destinos turísticos atractivos en lugares como la Isla Catalina de California, el Santuario Marino Nacional de las Islas del Canal y la Bahía de Monterey, porque los altos niveles de biodiversidad del quelpo son ideales para practicar esnórquel

Por otra parte, las algas marinas son herramientas fundamentales para entender la vida espiritual y religiosa, que impregna las identidades culturales. Por eso, se ha usado como medicina, alimento y materia prima para sedales y canoas en América del Sur durante 14 000 años.

Y entre los aborígenes australianos, desde hace 65 000 años. También hay pruebas de que las algas marinas influyeron directa o indirectamente en las rutas de los migrantes de Asia a las Américas a fines del Pleistoceno. Fueron una auténtica autopista de algas marinas. Otro beneficioso efecto del kelp es su natural protección costera. Actúa como un sistema de defensa natural contra los maremotos. Y apacigua la energía de cada ola, reduciendo a la mitad su altura.

No menos importante es su condición de refugio de organismos y de mecanismo anti acidificación como indicamos más arriba. Como las algas marinas realizan la fotosíntesis, pueden ayudar a abordar este problema al absorber dióxido de carbono y aumentar los niveles de pH de las aguas circundantes. Por último, al absorber carbono inorgánico lo convierten en biomasa orgánica.

Esta biomasa se desprende y se transporta con las corrientes oceánicas y finalmente se come, descompone o secuestra. En el Ártico canadiense oriental, se ha estimado que la reserva permanente total de carbono de los extensos bosques de algas marinas es el equivalente a las emisiones anuales de gases de efecto invernadero de más de 5 millones de canadienses

Por desgracia, están disminuyendo a un ritmo cercano al 2% anual. Debido al calentamiento de los océanos, al pastoreo, el exceso de nutrientes debido a la eutrofización de las masa de agua dulce , a la contaminación, la sedimentación, la sobreexplotación y la introducción de especies y enfermedades invasoras.

Pero sobre todo, a cusa de la creciente temperatura del océano. Porque temperaturas más cálidas pueden dañarlas a nivel celular, lo que reduce la resistencia del tejido y disminuye su capacidad para resistir las fuerzas de las olas.
Además, las especies más grandes como la langosta, la nutria marina y el abulón, dependen de las algas marinas. Pero en los quelpes cada vez hay menos. Y sin ellos, los erizos de mar pueden aumentar su pastoreo de algas marinas, degradando aún su salud.

Se imponen métodos y estrategias de restauración que incluyan control de las poblaciones de herbívoros como los erizos de mar, resiembra de arrecifes, plantación de algas marinas y mejora de la calidad del agua costera.

Para concluir, todos los esfuerzos tendentes a la conservación y restauración de quelpes colaborarán mucho en la lucha para alcanzar muchos ODS. El fin de la pobreza (ODS 1) y el hambre cero (ODS 2). También los de agua limpia (ODS 6), trabajo digno y crecimiento económico (ODS 8). Y por supuesto los de consumo y producción responsables (ODS 12) y acción climática (ODS 13).

Por eso, el Panel de alto nivel para una economía oceánica sostenible incluye a las algas marinas dentro de las acciones prioritarias de su agenda de acción oceánica de transformaciones para esta década.

Reconocer la relevancia de la conservación y restauración de algas marinas para iniciativas de alto nivel como estas forma una parte fundamental para salvaguardarlas para las generaciones actuales y futuras

La publicación del informe global de algas marinas del PNUMA es muy oportuna porque ahora es el momento de llevar a cabo actuaciones de salvaguarda de quelpos. Toca pues dedicar una mayor voluntad política y un mayor apoyo financiero para mantenerlos y recuperarlos.

Lorenzo Correa

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